Dans le paysage automobile belge du début du XXe siècle, l’Auto-Métallurgique s’imposait comme une référence en matière de robustesse, de performance et d’innovation. Fondée à Marchienne-au-Pont, cette marque carolorégienne a su gagner la confiance des passionnés grâce à ses mécaniques fiables et puissantes, avant de disparaître dans l’anonymat à la fin des années 1920.
Retour sur l’histoire fascinante d’un constructeur qui porta haut le savoir-faire Carolo et par conséquent national.

Ses origines

L’histoire de "La Métallurgique" commence en 1854, avec la création d’un atelier de réparation et de construction de locomotives par Joseph Emmanuel Jérôme de Zaman, près des forges de Clabecq. L’entreprise se spécialise dans la fabrication de matériel ferroviaire et devient rapidement une référence dans le secteur.

En 1880, elle prend officiellement le nom de SA La Métallurgique et ses activités s’étendent à plusieurs sites de production, notamment à Tubize, Nivelles et Marchienne-au-Pont. Ses locomotives et ses wagons sont exportés à travers l’Europe, témoignant de savoir-faire en matière d’ingénierie mécanique.

Avec l’essor de l’automobile à la fin du XIXe siècle, l’entreprise décide de diversifier son activité et, en 1898, elle fait ses premiers pas dans l’industrie automobile en lançant ses premières voitures sous l’appellation "Auto-Métallurgique".

Son essor

Les premiers modèles de l’Auto-Métallurgique s’inspirent des mécaniques Daimler, adoptant la transmission par chaîne, une technologie courante à l’époque.
Toutefois, la firme innove rapidement, et avant de nombreuses marques européennes, elle abandonne la chaîne au profit du cardan. Ce passage au “Chainless” permet d’améliorer la fiabilité et la sécurité des véhicules en réduisant leur entretien (graissage périodique de la chaîne) tout en assurant une transmission beaucoup plus efficace.

Dès 1905, la gamme évolue avec des moteurs dotés de levée variable des soupapes, un châssis tout en acier et des essieux rigides. Conçues par Ernst Lehmann, ancien ingénieur Daimler, ces mécaniques raffinées pouvaient déjà intégrer une dynamo pour l’éclairage électrique.

En 1906, le 60/80 HP fait sensation avec ses 100 ch à 1400 rpm et dès 1908, le radiateur en V devient l’emblème de la marque. En 1909, la société Bergmann-Metallurgique GmbH monte des voitures sous licence à Berlin sous le nom de Bergmann-Metallurgique. La production allemande continuera jusqu’à la déclaration de guerre. Après les hostilités, la licence a été retirée par Métallurgique et les voitures produites prirent le nom de Bergman, mais c’est une autre histoire.

Compétition automobile

Avec ses voitures conçues pour l’endurance et la vitesse, Métallurgique participe à plusieurs compétitions où la firme de Marchienne-au-Pont confirma ses qualités.

Citons par exemple la Kaiserpreis, l’ascension du mont Ventoux, la Eifelrennen ou le raid Saint-Pétersbourg - Odessa ou le Grand Prix de Spa où, en 1922, une voiture Métallurgique 3 litres y réalisa le tour le plus rapide.

Des techniques innovantes

En plus de la transition précoce au cardan, les Métallurgique étaient déjà équipés de boîtes de vitesses à quatre rapports, une sophistication rare qui sera généralisée à tous les modèles à partir de 1911.
La marque se distingue aussi par un système de freinage en diagonal, conçu sous licence Adex de l’ingénieur Arthur De Coninck.
Appelé Adex C et utilisé pour la première fois en 1922 sur des modèles Excelsior, une marque de voiture produite à Zaventem, ce système intégrait un dispositif de freinage original à compensation agissant en diagonale. Il permettait d’équilibrer l’intensité du freinage sur les quatre roues, améliorant ainsi la stabilité et la sécurité du véhicule.

Ce type de freinage était rare, parce que, d’après les ingénieurs de l’époque, les freins à l'arrière devaient suffire pour contrôler le véhicule. Toujours suivant leur raisonnement, la majorité de la force de freinage était supposée être générée par les roues arrière et que l'ajout de freins à l'avant aurait entraîné une instabilité, surtout à des vitesses plus élevées....

Ce principe fut ensuite repris sur d’autres modèles, notamment l’Excelsior "Albert 1ᵉʳ" en 1926, qui bénéficiait également d’un servofrein Dewandre et d’une répartition diagonale de l’effort de freinage.
Ce freinage a inspiré des constructeurs bien plus tard, spécifiquement Volkswagen, qui l’adoptera dans les années 70 pour sa Golf.

Affectée par la guerre

L’année 1914 marque un tournant tragique pour Métallurgique. La Première Guerre mondiale interrompt la production et l’usine est réquisitionnée.
À la fin du conflit, la marque tente un retour avec des modèles améliorés et des innovations comme les freins sur les quatre roues.

En 1921, elle introduit une voiture de sport de 3 litres, qui a établi un record au Grand Prix de Spa 1922.
Puis en 1923, la 2 litres Métallurgique, conçue par Paul Bastien, apporte des avancées majeures avec ses soupapes en tête commandées par poussoirs, des freins à l’avant et une direction ultralégère. Dévoyé par la marque américaine Stutz, Paul Bastien sera à l’origine de la Stutz AA Eight Vertical (8 cylindres en ligne de 4736 cm³ développant 92 ch à 3200 rpm et entraînant la voiture à 120 km/h  !)

Un destin contrarié

Malgré ses innovations et ses succès en compétition, la firme marchiennoise ne peut hélas rivaliser avec les grandes marques internationales.
En 1927, son usine est rachetée par Minerva, tandis que son outillage est cédé à Imperia.
Ainsi s’achève l’histoire de Métallurgique, après seulement 30 années d’existence, laissant son empreinte dans l’industrie automobile belge.

Un héritage précieux

Comme les Ateliers Germain de Monceau-sur-Sambre, l’Auto-Métallurgique incarne une époque où l’ingénierie automobile belge rivalisait avec les meilleurs constructeurs européens.
Bien que disparue, la marque reste un symbole de l’industrie caroloringienne, preuve qu’une entreprise audacieuse pouvait rivaliser avec les géants du secteur et proposer des modèles en avance sur leur temps.