Il y a dix ans à peine, imaginer que la Reine d’Angleterre puisse circuler dans les rues de Londres dans une limousine d’apparat qui fasse partie d’un groupe allemand, semblait une hérésie. Pourtant en 2002, la Reine Elisabeth commémore les 50 ans de son règne dans une Bentley, propriété du groupe VAG.

Pour en arriver là, il y eut quelques renversements de situations. Au milieu des années’90, le groupe Vickers, propriétaire depuis août 1980 de Rolls-Royce entame des pourparlers avec BMW pour la fourniture de moteurs V12 qui équiperont les remplaçantes des vieillissantes Silver Spirit et Silver Spur, présentées au Salon de Paris 1980.

Un accord semble acquit entre les deux groupes, lorsque apparut un nouveau candidat, le groupe Volkswagen, pour sa filiale Audi, surenchérit et l’emporte. Rolls-Royce et Bentley sont entrés dans l’Empire VW. Quoique… Les dirigeants de BMW trouvent une faille dans le contrat de vente de Rolls-Royce et Bentley. Ils se rendent compte que le nom Rolls-Royce est toujours à vendre et décident de l’acheter. Des Rolls-Royce qui ne portent pas le nom Rolls-Royce, ne sont pas des Rolls-Royce.

Au bout de quelques semaines, un accord est trouvé entre BMW et VW. Les sociétés Rolls- Royce et Bentley restent la propriété de VW jusqu’au 31 décembre 2002.
Bentley demeure dans la filiale AUDI du groupe VW, pour former un groupe très haut de gamme, en compagnie de Bugatti et Lamborghini. Dès le 1er janvier 2003, Rolls- Royce entre dans le giron de BMW et les deux sociétés redeviennent concurrentes, comme avant l’achat de Bentley par Rolls-Royce en novembre 1931.

Cinq cent millions de Livres Sterling, soit près de sept cent cinquante millions d’Euros, ont été investis par VW dans l’usine de Bentley.

Dans les mois qui viennent, les Bentley Arnage R et T, Continental R et T, ainsi que la Bentley Azure vont être remplacées par de nouveaux modèles étudiés avec les moyens dont dispose maintenant Bentley.

Pourtant, les nouveaux dirigeants de Bentley savent que pour atteindre le seuil de rentabilité, le millier de Bentley vendues actuellement ne suffit pas.

C’est dans cette optique que Bentley présente la Bentley Continental GT, qui sera disponible dès la 2ième moitié de 2003.

Ce tout nouveau modèle est la première Bentley entièrement étudiée par conception assistée par ordinateur CATIA. Le 21ème siècle associé aux meilleurs artisans, voila ce que Bentley veut proposer.

Depuis 1999, Dirk van Braeckel dirige le design de Bentley.

Pour ce challenge crucial pour l’avenir de Bentley, les lignes de cette Continental GT sortent des sentiers battus par Bentley, dont le style tout en raideur majestueuse était roi. Le brésilien Raul Pires, responsable du design extérieur, a choisi des lignes tout en rondeur, plus moderne, où l’absence du montant B, entre les vitres latérales avant et arrière, donne un supplément de lumière et une vision plus large pour les passagers arrière.

Dès le début du projet, il a été décidé que la Continental GT serait intérieurement plus vaste que ses concurrentes. La Continental GT peut transporter sur de grandes distances deux adultes et deux enfants plus leurs bagages dans le meilleur confort.

Pour cela, un empattement long et des porte-à-faux courts ont été choisis. Grâce au long empattement, à la longueur réduite du moteur et à une assise plus haute, l’espace réservé aux passagers plus important.

Pour augmenter le volume du coffre, les ingénieurs de Bentley ont installé le réservoir d’essence de 90 litres sous le plancher, de part et d’autre du tunnel de transmission.

Pour la première fois une Bentley de série possédera la traction sur les quatre roues.

Le moteur de la Bentley Continental GT est le V12 le plus court du marché, grâce à une architecture que le groupe VW est seul à utiliser pour l’instant, les moteurs en W. Dans ce cas-ci, c’est un W12 formé par deux V6 très étroits (15°) accolés latéralement et non longitudinalement.

Ce W12 de 6,0 litres de cylindrée est déjà disponible dans les VW Phaéton et Audi A8, mais dans une version atmosphérique de 420 CV. La Bentley Continental GT sera équipée d’une version à double turbocompresseur KKK de plus de 500 CV.

Bentley annonce, pour la Continental GT, une vitesse de pointe de 290 Km/h, ce qui devrait faire de ce vrai coupé 2+2 le plus rapide de cette catégorie, comme l’étaient les Bentley Continental R en 1952.